本当は紙に印刷したパンフレットを作りたかったのだが、知り合いの業者から、「パンフレットは二百万円かかる。
ホームページなら三十八万円でいい」と言われ、ホームページをまず開設し、パンフレット代わりにその内容を印刷して製本することにしたのである。
そうやってホームページを立ち上げ、あれこれ調べているうちに、栄次さんはあることに気がついた。
「『メッキ』という言葉で検索しても、三和メッキの名前が出てこない!」ホームページ制作会社に相談し、そこでキーワード広告や、ホームページを改良して検索結果ランキングの上位に入れていく手法(検索エンジン最適化)などについて初めて教えられたのである。
これらを導入した効果は、実に圧倒的だった。
全国の企業から、仕事が舞い込んでくるようになったからである。
先ほども書いたように、メッキの技術というのは職人の経験や手先に支えられている工場でなければできない」という技術、ノウハウが少なくない。
おまけに大手メーカーの側は、極秘に開発している最先端の部品や機構をメッキに出すことも多いから、メッキ工場から情報が外部に流出してしまうことを極度に警戒している。
そこで地場のメッキ産業は、ほとんどが大手メーカーの下請けとなってしまい、従属関係に入ってしまうのである。
これまで取引のない大手メーカーから仕事をもらうことももちろんあるが、そうしたメーカーの中にはひどい仕打ちをするところも少なくない。
たとえばメッキ工場に発注する際、「事前に工場見学をさせてください」と持ちかけ、そのメッキ工場が持っている技術や工程をつぶさに調べ上げてしまう。
そうやってノウハウを吸い上げて、ある程度時間が経った段階で契約を打ち切り、すべて内製化してしまうのである。
もちろん、その方がコストが安くすむからだ。
そんなケースが相次いで起きるから、ますますメッキ工場は見知らぬ取引先とは接触したがらなくなる。
秘密保持契約を結ぶところがこのひどい構造を分析してみると、ひとつのニッチな市場が存在することに気づく。
それは何かというと、東京にある企業の研究施設のメッキのニーズである。
東京の研究施設は、地方にあるようなメッキ工場との強い絆は持っていないことが多い。
しかしかといって、都内にある一般のメッキ工場に仕事を出すと、その工場から他のメーカーに企業秘密が漏れかねないという不安がある。
そこで東京の研究施設はどこも、情報漏洩の心配なしにメッキをしてくれる業者を探し求めることになる。
そのニーズに、キーワード広告を展開していた三和メッキ工場がどんぴしゃりとはまったのだ。
東京の大手メーカーの研究施設などから、三和メッキに仕事がどんどん入ってくるようになった。
栄次さんが苦労して、メッキに関するQ&Aというコーナーをホームページ内に設けたことも大きかった。
研究施設などでは、自社で開発中の部品をどうメッキしようかと悩み、研究者がグーグルなどを使ってあれこれと情報収集をする。
メッキに失敗してうまくいかない場合など、その理由を知りたくてわらをもつかむような思いなのだ。
栄次さんが作った「よくあるご質問」というコーナーには、そうしたメッキの技術のノウハウが事細かに書いてある。
他のメッキ会社のホームページにはないコンテンツで、これが受け入れられた。
研究者の側から見ると、「ここだったら今までメッキに失敗していた理由を教えてくれるんじゃないか」と思えたからである。
そのうち、「東京に来て、ぜひうちの製品を見てメッキの可否を判断してほしい」という依頼もどんどん舞い込んでくるようになる。
そのたびに栄次さんは東京に出向いて担当者と会い、自慢の営業力を生かして契約に結びつけた。
「顧客企業から見ると、機械が動いている動作を実際に見てメッキ崖に判断してもらいたいという気持ちがあるんでしょうね。
情報漏洩については心配されないように、秘密保持契約を結んでいます」と栄次さんは言う。
この手法は、まさにロングテールである。
地場の大手メーカーと手を結んで大量に契約するのが、従来の「ヘッド(頭)」の部分のニーズだとするならば、研究施設や工場などから小口のメッキを受注し、それらを次々とこなしていくというニーズは、新しいロングテールそのものだ。
栄次さんは二〇〇四年初めから、さらに新しいビジネスも始めた。
一般消費者向けのメッキサービスをスタートさせ、それ専用のホームページを開設したのである。
ホームページの名前は、「必殺めっき職人」という。
こんなキャッチコピーが書かれている。
「自動車・バイク・自転車・ホビー・インテリア・アクセサリーなどのパーツを「めっき職人」がめっき(メッキ)、塗装、バフ研磨加工でサポートします」栄次さんは「遊び半分で始めたんです。
それまで法人向けの仕事しかしていなかったから、個人向けの仕事もできるかなと思ったのがきっかけ」と言う。
そしてこのサービスは、一部の消費者から大受けした。
受け入れられたと言っても、もちろん巨大な「個人メッキ市場」が出現したわけではない。
必殺めっき職人に依頼してくる個人は、車やバイク、モデルガンなどのマニアで、これまで「このパーツをどうしてもメッキしたいけれども、どこに頼めばいいのか分からない」と悩んでいた人が、キーワード広告で必殺めっき職人のホームページを見つけ、次々に注文してくるようになったので全国には、このように「メッキをしてほしい」と思っていた人が少なからずいる。
しかしその数はおそらく全国民との人数比で言えば圧倒的に少数で、「マス」と言えるほどの人口はない。
しかし一定のニーズは存在しているから、比較的小さな市場としては成立している。
いくつかの小規模なメッキ会社が収入としていくのに、十分な規模なのだ。
「羽田直近か、羽田から遠い関東地方に住んでいて」「格安チケットを使ってできる限りカネをかけないですまそうと考えている人」というのが山崎夫妻のターゲットとする顧客層だと説明したのを、覚えておられるだろうか。
栄次さんの目標としたターゲットも、同じようなものである。
「企業の研究施設などで、企業秘密を保持しながらメッキを依頼してくるところ」「車やバイク、モデルガンにメッキをしたいと考えている個人」という二種類の顧客だった。
そしてこれらの少数な顧客は全国に散らばっていて、これまでのテレビコマーシャルや雑誌広告のようなマス媒体ではオーバースペックだし、かといって会社の近所に新聞折り込み広告をばらまくだけでは、全国に散らばる顧客層をとうていカバーできなかった。
そんなときに栄次さんはキーワード広告と出会い、キーワード広告がこれらのニッチな顧客にダイレクトに届くことに気づいたのである。
ここで、この章の冒頭の説明を思い出していただきたい。
栄次さんが言っているのはつまりはまさしく、「ロングテール現象」を利用したサーチエコノミーだったのである。
父和夫さんは最近になってようやく、栄次さんの奮闘を認めるようになってきた。
インターネットやホームページにはとんと興味はなかったのだが、そんな父親も変わりつつある。
つい先日も、栄次さんは父からこう言われたという。
「『メッキ』で検索すると、三和メッキが一番上に出てくるんだってな。
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